Científicos norteamericanos han logrado alcanzar la temperatura récord de 111 millones de grados centígrados. Se trata de un paso clave hacia el dominio de la fusión nuclear por confinamiento inercial.

Para conseguir dicha temperatura, el equipo de investigadores formado por científicos del National Ignition Facility (NIF) y del Lawrence Livermore National Laboratory de California, dispararon al mismo tiempo 192 haces de luz hacia una pequeña cápsula, capaz de almacenar una mezcla de deuterio y tritio, calentándola hasta 3,3 millones de grados Kelvin. El siguiente paso para el equipo responsable del ensayo será el encendido y la implosión de una cápsula llena de combustible.

El experimento fue realizado con el láser más grande del mundo, capaz de generar 60 veces más energía que cualquier otro láser y que fue considerado como uno de los avances tecnológicos más importantes del año 2009. Cuenta con una gigantesca infraestructura de 192 láseres independientes que se distribuyen sobre una enorme superficie, prueba de su gran tamaño es que el edificio que lo alberga ocupa una extensión equivalente a la de tres campos de fútbol americano.

Otro de los grandes proyectos en fusión nuclear es el International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), proyecto internacional en el que participa España y que está siendo construido en Cadarache (Francia). La diferencia entre estos dos modelos es que el NIF se basa en la fusión por confinamiento inercial mientras que el ITER lo hace en la fusión por confinamiento magnético.

La fusión es la reacción que hace brillar al Sol y a las estrellas. En la Tierra, el combustible para los reactores de fusión consistirá en dos formas (isótopos) del gas hidrógeno: deuterio y tritio. Así, una central eléctrica de fusión utilizaría un combustible disponible en cantidades casi ilimitadas.

El proceso de fusión no producirá gases de efecto invernadero ni residuos radiactivos de larga vida. Por lo tanto, la energía obtenida mediante la fusión será una fuente de electricidad básica, continua, sostenible y a gran escala.

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